拿破崙出生在地中海的科西嘉島，該島原屬意大利，在拿破崙出生前三個月賣給法國。拿破崙年幼家貧，貌不驚人，身材短小，健康不佳。拿破崙在年輕時和一位比他大六歲的寡婦約瑟芬結婚，後來因她不能生育兒子，便離棄了她，和奧地利皇帝的女兒結婚。
拿破崙於法國革命後崛起於政壇，並在1804年自封為帝。除了在政治上拿破崙有一定的成就外，他更大的貢獻便是把法制加強和改革經濟。在加強法制方面，他先後頒佈〈民法〉、〈商法〉和〈刑法〉。〈民法〉後來被稱為〈拿破崙法典〉，在法典中，確立了人權平等的原則。在改革經濟方面，包括設立法蘭西銀行，津貼新企業，獎勵發明等措施。
拿破崙二十七歲的時候，因為參加了粉碎保皇黨的叛亂，在巴黎已經頗有名氣了。這時，一個女人向他求婚，她的名字叫約瑟芬。約瑟芬長得並不十分漂亮，而且是有兩個孩子的寡婦，長拿破崙六歲。一次，她聽一個朋友講起拿破崙的事，就十分敬佩，很想認識這位年輕有為的軍官，但她自己又不好冒昧前往，托人介紹又不合適。於是她想出了一個辦法。
約瑟芬十二歲的兒子遵照母親的吩咐，來到拿破崙住的地方。小傢伙問拿破崙有沒有他死去的父親的一把刀，他父親是在恐怖時期被送上斷頭台的將軍。拿破崙一下給問胡塗了，不明白這是怎麼回事。當他盤問過約瑟芬的兒子之後，才領悟到這「刀」的背後還有深意，於是就答應說:「有!」第二天，約瑟芬就親自去看「刀」，她首先感謝拿破崙的美意，接著傾吐了自己的愛慕之情，最後說:「我相信，在不久的將來，你一定可以成為歷史上一位最偉大的將軍!」拿破崙被約瑟芬大膽、坦率的行為打動了，為她的優美動人的姿態所傾倒，尤其是被她那遠見卓識的談吐所折服。三個月之後，他們便結婚了。
在拿破崙征討敘利亞勝利之後，剛巧當地鼠疫流行，部隊中許多人染上了病。為了減少疾病的傳染，拿破崙對全軍下令:全體人員，必領加急趕路，馬和車全部用於載運傷病員，除嚴重鼠疫患者外，其餘傷病員全部帶走。命令下達後，他的管馬官認為總司令當然不包括此列，便問:「司令官您要備哪一匹馬?」拿破崙一聽，勃然大怒。「叭!」給了管馬官一記耳光。他大聲訓斥道:「全體步行，我第一個走!難道你不知道命令嗎?」
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